L’Antarctique est le territoire le plus vierge de la planète qui, grâce à ses caractéristiques singulières et extrêmes, devient pour l’homme un immense laboratoire naturel. L’atmosphère raréfiée, froide, sèche et le ciel le plus souvent limpide permettent aux télescopes une bonne visibilité, et la nuit longue de trois mois autorise de longues périodes d’étude continue de l’univers. Les études de glaciologie, c’est-à-dire celles liées à la neige et à la glace, sont également très importantes car elles permettent de déduire des informations capitales sur le climat et ses changements, au premier rang desquels le phénomène de « l’effet de serre ». L’étude et la recherche en Antarctique constituent donc un élément important pour la compréhension de l’écosystème et de ses évolutions au fil du temps.
L’environnement antarctique, particulièrement durant la nuit polaire, présente en outre diverses analogies avec l’environnement spatial. C’est pourquoi des études internationales importantes sont menées sur l’adaptation psychophysique de l’homme à l’isolement, à l’hypoxie et à l’absence de lumière solaire, typiques de territoires comme la Lune et Mars. L’une des stations les plus importantes où ces études sont réalisées est la station italo-française Concordia, qui reste complètement isolée durant l’hiver pendant plus de neuf mois et où la température descend jusqu’à plus de -80°C.
L’Italie est présente en Antarctique depuis 1985 avec un programme scientifique gouvernemental, le Programme National de Recherches en Antarctique (PNRA), et effectue actuellement des études dans deux stations antarctiques : la station italo-française Concordia, déjà citée, et la station Mario Zucchelli, lieux de grandes recherches et découvertes. Les chercheurs sont contraints de travailler à des températures dépassant les -80°C et c’est précisément pour cette raison que la recherche s’est tournée vers des dispositifs de protection thermique permettant de vivre et de travailler dans des climats si rigoureux, même pour de longues périodes. Les inconvénients rencontrés ne sont toutefois pas négligeables : à commencer par le poids des combinaisons antarctiques, qui ne facilitent pas les mouvements, jusqu’à la faible respirabilité des tissus utilisés.
D-Air Lab a relevé le défi d’UNLESS de concevoir un vêtement répondant aux besoins des chercheurs en Antarctique, donnant ainsi naissance à la Tuta Antarctica. Ce vêtement hautement technologique est composé d’une sous-combinaison et d’une protection externe qui permettent aux explorateurs de travailler dans les conditions rigoureuses de l’Antarctique pendant une durée estimée à deux heures, tout en maintenant des conditions vitales stables et en favorisant les mouvements. Le prototype de la Tuta Antarctica a été exposé lors de « Antarctic Resolution », une exposition de Giulia Foscari / UNLESS tenue au Pavillon Central des Jardins de la Biennale de Venise à l’occasion de la Biennale d’Architecture 2021.